तंत्र एक विशिष्ट शारीरिक कार्य को पूरा करने के लिए शरीर के कई हिस्सों के संयोजन को संदर्भित करता है। 'तंत्र' शब्द के अनेक अर्थों में से एक अर्थ राहत है। शास्त्रों के अनुसार जीव की मुक्ति को सामान्यतः तंत्र कहा जाता है। तंत्र सिद्धांत और मंत्र का मेल है; तांत्रिकों का मानना है कि इसके अभ्यास से जीव बेहतर स्तर तक पहुंच सकता है। तंत्र को 'पंचम वेद' भी कहा जाता है क्योंकि यह श्रवण ज्ञान पर आधारित है। तंत्र की उत्पत्ति के बारे में कहा गया है कि कलियुग में जब बेदामंत्र की प्रभावशीलता कम हो जाती है तो मोक्ष प्राप्ति के साधन के रूप में तंत्र की उत्पत्ति होती है। सच तो यह है कि जैसे समय के साथ मनुष्य की आवश्यकताएँ और रुचियाँ बदलती हैं, वैसे ही शास्त्र भी बदलते हैं। इसके अलावा, शास्त्रों में, कलियुग में मानव जीवन काल छोटा होने के कारण, उनके लिए विशाल वैदिक शास्त्रों के अनुसार पीछा करना असंभव हो गया; तो तंत्रशास्त्र एक विकल्प के रूप में उभरा। कलियुग में शुभ हैं तांत्रिक मंत्र; यह जप, तपस्या, यज्ञ आदि सभी गतिविधियों में व्यापक है। प्रसिद्ध स्मृति शास्त्र लेखक रघुनंदन भट्टाचार्य ने तंत्र शास्त्र को प्रामाणिक माना है। 

तंत्र के अनुसार, शरीर मुख्य वस्तु है; चेतना के उच्चतम स्तर तक शरीर के बिना नहीं पहुंचा जा सकता। इसीलिए तंत्र के रहस्य को किसी के 'शरीर' या शरीर के माध्यम से किसी की आत्मा का 'मोक्ष' भी कहा जाता है। व्यवहार में, तंत्र साधना में शरीर, मन और शरीर के बेहतरीन स्तरों का सामंजस्यपूर्ण उपयोग शामिल है। हालांकि, यह निश्चित रूप से सच है कि तंत्र में शरीर को मन, बुद्धि और चेतना के समान महत्व दिया जाता है। तंत्र 5वीं शताब्दी ईस्वी के बाद भारत में प्रचलित एक विशेष प्रकार की पूजा और प्रथा का नाम है। "तंत्र" वेद के अंत से बना है जिसे आगम कहा जाता है और वेद को निगम कहा जाता है। 

तंत्र पारंपरिक माध्यम से जुड़ा आगमशास्त्र है। भारतीय परंपरा में किसी भी व्यवस्थित पाठ, निर्णय, नियम, सामग्री, तकनीक या प्रक्रिया को तंत्र भी कहा जाता है। हिंदू परंपरा में, तंत्र मुख्य रूप से शाक्त समुदाय के साथ जुड़ा हुआ है, फिर शैव समुदाय के साथ, और कुछ मामलों में वैष्णव परंपरा के साथ। शैव परंपरा में, तंत्र के वक्ता आमतौर पर महादेव शिव होते हैं, जहां वह देवी पार्वती के तंत्र के प्रश्न का औपचारिक शिक्षाप्रद उत्तर देते हैं। बौद्ध धर्म का वज्रयान समुदाय अपने तंत्र-संबंधी सिद्धांतों, प्रथाओं और साहित्य के लिए प्रसिद्ध है। तंत्रशास्त्र को उत्तर-वैदिक युग का कार्य माना जाता है, जो पहली सहस्राब्दी के मध्य में विकसित हुआ था। जिस प्रकार पुराण ग्रंथों को साहित्य में मध्ययुगीन दार्शनिक-धार्मिक कृतियों के रूप में माना जाता है, उसी प्रकार तंत्रों में प्राचीन आख्यानों, कहानियों आदि का संग्रह होता है। विषय वस्तु की दृष्टि से इसे धर्म, दर्शनशास्त्र का विश्वकोश भी कहा जा सकता है। निर्माण विज्ञान, प्राचीन विज्ञान आदि. 

तंत्र का प्रभाव विश्वस्तरीय होने का प्रमाण हिंदू, बौद्ध, जैन, तिब्बती और अन्य धर्मों के तंत्र-अभ्यास ग्रंथों से मिलता है। बंगाल, बिहार और राजस्थान प्राचीन काल से भारत में तंत्र का मुख्यालय रहा है। 

बंगाल में तंत्र का विकास हुआ। जब बंगाल में बौद्ध धर्म हीन हो गया तो तांत्रिक धर्म का प्रचार हुआ और यहीं से यह पूरे भारत में फैल गया। बंगाली विद्वान आतिश दीपांकर श्रीज्ञान (960-1053) तिब्बत गए और तांत्रिक बौद्ध धर्म का प्रचार किया। रामकृष्ण परमहंसदेव (1838-18), बामाक्ष्यपा (1838-1911) और अन्य सिद्धपुरू तांत्रिक भक्त थे। तांत्रिकों की पसंदीदा देवी काली, तारा या भैरबी हैं। बंगाल के विभिन्न पूजा-पर्व अब तंत्र के अनुसार किए जाते हैं। 

तांत्रिक दीक्षा की आवश्यकता के संबंध में कहा गया है कि अशिक्षित व्यक्ति का जप और पूजा व्यर्थ है और मृत्यु के बाद वह नरक में जाता है। कुछ मंदिरों और रूढ़िवादी परिवारों में अभी भी तांत्रिक पूजा की जाती है। सामान्य लोगों का मानना है कि तंत्र में उनके व्यावहारिक जीवन में सुख और धन प्राप्त करने के लिए किए जाने वाले विभिन्न व्यवहारों का वर्णन है। इसके अलावा, अधीनता, घृणा, उच्चीकरण, ठहराव, आदि, प्रणाली की गुप्त गतिविधियों के महत्वपूर्ण पहलू हैं।

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